Todo sacramento possui uma matéria, isto é, elementos que o tornam possível de ser celebrado. A matéria do batismo, por exemplo, é a água; a matéria da Eucaristia são o pão e o vinho. Isso nos parece claro. Mas tratando-se do sacramento da confissão, no qual não existe nenhum sinal material visível, onde está a matéria? A princípio, para que possamos responder a essa dúvida, precisamos fazer uma breve distinção entre as chamadas matéria remota e matéria próxima. A matéria remota diz respeito a todo e qualquer pecado cometido após o batismo. A confissão só pode ser realizada mediante a apresentação de um pecado cometido após o batismo, ainda que não seja um pecado grave. A matéria próxima, por sua vez, está relacionada aos atos do penitente. Diz o Catecismo da Igreja Católica:
«Poenitentia cogit peccatorem omnia libenter sufferre; in corde eius contritio, in ore confessio, in opere tota humilitas vel fructifera satisfactio – A penitência leva o pecador a tudo suportar de bom grado: no coração, a contrição; na boca, a confissão; nas obras, toda a humildade e frutuosa satisfação»
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